Заяц-беляк: местообитание, смена окраски и образ жизни в коллективах
Благодаря своему полю зрения - почти 360°, подвижным ушам и необыкновенно длинным задним лапам зайцу-беляку часто удается уйти от своих врагов. Необычным для зайцев, которые, как правило, держатся поодиночке, является тот факт, что в Арктике одновременно прыгают почти 100 зайцев, что помогает им обнаружить врагов. Зайцы, как кролики и многие другие грызуны, используются в качестве животных для тестирования различной косметической и химической продукции. Сегодня прыгающий заяц является эмблемой Animal friendly, о том, что такое Animal friendly, можно узнать, пройдя по ссылке.
Белый или серый в зависимости от температуры
Млекопитающим, таким как зайцы-беляки, в экстремальных условиях арктической тундры, приходится особенно трудно: они слишком большие, чтобы проложить ходы под снегом, и слишком маленькие, чтобы защититься от волков и лисиц. Поэтому зайцы-беляки два раза в год меняют окраску для маскировки. В сером, рыжем и русом мехе летом их так же трудно обнаружить, как и зимой в белом. Зимний мех примерно на 25% лучше удерживает тепло, чем их летний наряд, так как он гуще и в некоторых волосках вместо красящего пигмента содержится хорошо изолирующий воздух. Кончики ушей в течение всего года остаются черными и служат сигналом для товарищей по виду. Сами уши значительно короче, чем у южных сородичей, и снижают потери тепла. Волосы на задних лапах, в уходе за которыми они проводят большую часть времени своего отдыха, особенно длинные и жесткие, а пальцы они могут широко растопыривать, что позволяет им быстрее передвигаться по снегу и льду, чем зайцам-русакам.
В тундре, в лесу и на болоте
Зайцы-беляки живут также в редких смешанных, сосновых лесах, на болотах или в заросших камышом или кустарником местностях по берегам рек между 50 и 77° северной и южной широт. В Центральной Европе они после отступления ледников, но прежде всего после средневекового искоренения лесов были оттеснены зайцами-русаками на север или в альпийские зоны. Их американский сородич часто ведет одинокий образ жизни. Северо-американский заяц беляк, или арктический заяц, весит до 5,5 кг и поэтому является самым большим зайцем. Так как в северо-американском таежном поясе обитает американский заяц, арктический заяц в Канаде и на Аляске живет на открытой местности.
Заяц-беляк зимой часто перебирается в горы, где снежный покров невысокий. Во время еды они сидят с подветренной стороны, при очень сильном ветре ищут укрытие около скал или прячутся в вырытые ими самими снежные ямы. Их зимний рацион состоит из коры и тонких березовых, осиновых, ивовых веток, а также веток орешника и ягодного кустарника. Летом они питаются такими травянистыми растениями, как одуванчики, чабрец и маргаритки, а также ягодами и травой. В Шотландии они потребляют много вересковых, а в Ирландии - даже морские водоросли.
Чем севернее, тем больше
Заяц-беляк - это пример из так называемого правила Бергмана, по которому размеры экземпляров одного и того же вида различаются в зависимости от температуры среды их обитания: в среднем они тем больше, чем холоднее. Это различие можно определить по длине черепа северного и южного зайца.
Если эта длина у зайца в Шотландии составляет только 70 мм, то на японском острове Хоккайдо она равняется 80 мм, а на севере Сибири и северо-западе Аляски - даже 87,5 мм. Причина этого не совсем ясна.