Зайцы
Зайцы — самые крупные представители отряда: длина их тела — до 74 см, а вес может достигать 5,5 кг. Мех у большинства видов мягкий и пушистый, с густым пухом. Разнообразием окраски зайцы не отличаются — летом она серая, желтоватая или бурая. Зайцы, обитающие северных районах, на зиму белеют. Там, где снега выпадает мало, они зимой лишь слегка светлеют. А вот на Баффиновой Земле — острове у северо-восточной оконечности Американского континента — заяц остается белым круглый год.
Большинство зайцев бегают очень быстро. Например, заяц-беляк (Lepus timidus) и заяц-русак (I europaeus) могут развивать скорость до 50—70 км/ч. Бегать за едой у зайцев нет необходимости, так как все они — строгие вегетарианцы, и растительной нищи для них везде вдоволь. А вот убегать от хищников им приходится постоянно. Кто только не пытается съесть бедного зайца — волк, лиса, тетеревятник, беркут, двуногий охотник. Спастись он может только одним способом — убежать. Ради спасения зайцы даже жертвуют маленьким кусочком шкурки на задней части тела: пучок шерсти с клочком кожи отрывается очень легко и остается в зубах у хищника, зато жизнь спасена. Бытует поверье, что зайцы, спасаясь от хищника, па бегу скашивают глаза назад, чтобы увидеть своего преследователя. И если зверёк бежит, но лесу, то может врезаться в дерево, которое стоит у него на пути, и даже погибнуть от удара. Это, конечно, только охотничья легенда, но прозвище «косой» навсегда приклеилось к зайцам.
Подушечки заячьих пальцев покрыты шерстью, что увеличивает площадь и без того большой задней ступни. У обитающего на севере беляка, которому полгода приходится бегать по снегу, нагрузка на лапы невелика (9—12 г на 1 см. площади ступни), тогда как у его постоянных преследователей — лисиц и волков - значительно больше (40—43 и 90—103 г соответственно). При таком распределении массы тела шансы беляка убежать от хищников по глубокому снегу сильно возрастают.
Есть и другой способ сохранить жизнь — затаиться и сидеть очень тихо, чтобы не выдать себя. Если же нервы у зверька не выдерживают, то он выскакивает почти из-под ног врага и с большой скоростью удирает. Обычно ему легко удаётся спастись, так как в первые секунды преследователь просто не может, попять, что за «страшный» зверь чуть не сбил его с ног. Но бывает, зайцу лучше убегать как можно раньше, при первом появлении опасности. Например, осенняя или ранняя весенняя оттепель сгоняет снег, и всё кругом становится чёрным, а заяц — белый. Но инстинкт затаивания побеждает, и гибнет этих «альбиносов» очень много — слишком становятся заметны.
Зайцы — преимущественно ночные животные. Они предпочитают одиночный образ жизни и нор обычно не делают, хотя бывают и исключения, например, когда образуется глубокий снежный покров. Тогда зайцы могут рыть длинные убежища (до 1,5 м в лесах и до 8 м в тундре) и проводить в них весь день. Кстати, тундровые беляки, в отличие от своих лесных собратьев, при опасности из норы не выходят и этим часто спасают себе жизнь.
Возвращаясь с кормёжки к месту днёвки, зайцы передвигаются небольшими прыжками — ведь прыгать с набитым животом не очень-то легко. Но при этом они не забывают и о мерах предосторожности. Заяц всегда ложится так. чтобы увидеть опасность первым. Чтобы его не могли найти хищники и охотники, путает следы. Делает он это очень просто. Заяц останавливается и возвращается по своему следу назад («вздвойка»), затем совершает длинный прыжок вбок со следа («скидка») и скачет дальше. И так несколько раз. Затем находит укрытие, например под кустом, и затаивается. Хищник, который идёт по следу, ориентируется по запаху и ему приходится пробегать все эти петли, упираться в следовые тупики, находить продолжение и идти дальше. За это время заяц, который спит очень чутко, успевает обнаружить противника и тихо уходит с лёжки. Охотнику легче распутать заячьи петли, потому что он полагается на зрение и с высоты своего роста видит заячьи хитрости, которые не замечает собака или лисица.
Если поднять зайца с лёжки и продолжать спокойно идти по его свежему следу, то он обычно возвращается на прежнее место или проходит возле него, описывая круг диаметром 100—200 м (этим и пользуются охотники). Если же зайца спугнуть во второй раз или преследовать очень активно, то он делает, крут гораздо большего размера либо совсем уходит.
